पृष्ठ 624 / 832

Ce canal, comme pour rendre plus vifs encore les regrets du

malheureux aubergiste qu'il ruinait, passait entre le Rhône qui

l'alimente et la route qu'il épuise, à cent pas à peu près de

l'auberge dont nous venons de donner une courte mais fidèle

description.

L'hôtelier qui tenait cette petite auberge pouvait être un homme

de quarante à quarante-cinq ans, grand, sec et nerveux, véritable

type méridional avec ses yeux enfoncés et brillants, son nez en

bec d'aigle et ses dents blanches comme celles d'un animal

carnassier. Ses cheveux, qui semblaient, malgré les premiers

souffles de l'age, ne pouvoir se décider à blanchir, étaient,

ainsi que sa barbe, qu'il portait en collier, épais, crépus et à

peine parsemés de quelques poils blancs. Son teint, halé

naturellement, s'était encore couvert d'une nouvelle couche de

bistre par l'habitude que le pauvre diable avait prise de se

tenir depuis le matin jusqu'au soir sur le seuil de sa porte,

pour voir si, soit à pied, soit en voiture, il ne lui arrivait

pas quelque pratique: attente presque toujours déçue, et pendant

laquelle il n'opposait à l'ardeur dévorante du soleil d'autre

préservatif pour son visage qu'un mouchoir rouge noué sur sa

tête, à la manière des muletiers espagnols.