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M. Madeleine parut réfléchir quelques instants, puis il dit avec

sa gravité calme:

--Non, ma soeur, il faut que je la voie. Je suis peut-être

pressé.

La religieuse ne sembla pas remarquer ce mot "peut-être", qui

donnait un sens obscur et singulier aux paroles de M. le maire.

Elle répondit en baissant les yeux et la voix respectueusement:

--En ce cas, elle repose, mais monsieur le maire peut entrer.

Il fit quelques observations sur une porte qui fermait mal, et

dont le bruit pouvait réveiller la malade, puis il entra dans la

chambre de Fantine, s'approcha du lit et entrouvrit les rideaux.

Elle dormait. Son souffle sortait de sa poitrine avec ce bruit

tragique qui est propre à ces maladies, et qui navre les pauvres

mères lorsqu'elles veillent la nuit près de leur enfant condamné

et endormi. Mais cette respiration pénible troublait à peine une

sorte de sérénité ineffable, répandue sur son visage, qui la

transfigurait dans son sommeil. Sa paleur était devenue de la

blancheur; ses joues étaient vermeilles. Ses longs cils blonds,

la seule beauté qui lui fut restée de sa virginité et de sa

jeunesse, palpitaient tout en demeurant clos et baissés. Toute sa

personne tremblait de je ne sais quel déploiement d'ailes prêtes

à s'entrouvrir et à l'emporter, qu'on sentait frémir, mais qu'on

ne voyait pas. À la voir ainsi, on n'eut jamais pu croire que

c'était là une malade presque désespérée.