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--Avec le plus grand plaisir. Dantès pouvait être coupable alors;

mais il est innocent aujourd'hui, et il est de mon devoir de

faire rendre la liberté à celui qu'il a été de mon devoir de

faire mettre en prison."

Villefort prévenait ainsi le danger d'une enquête peu probable,

mais possible, enquête qui le perdait sans ressource.

"Mais comment écrit-on au ministre?

--Mettez-vous là, monsieur Morrel, dit Villefort, en cédant sa

place à l'armateur; je vais vous dicter.

--Vous auriez cette bonté?

--Sans doute. Ne perdons pas de temps, nous n'en avons déjà que

trop perdu.

--Oui, monsieur, songeons que le pauvre garçon attend, souffre et

se désespère peut-être."

Villefort frissonna à l'idée de ce prisonnier le maudissant dans

le silence et l'obscurité; mais il était engagé trop avant pour

reculer: Dantès devait être brisé entre les rouages de son

ambition.

"J'attends, monsieur", dit l'armateur assis dans le fauteuil de

Villefort et une plume à la main.