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Pendant que le nouveau venu se chauffait, le dos tourné, le digne

aubergiste Jacquin Labarre tira un crayon de sa poche, puis il

déchira le coin d'un vieux journal qui trainait sur une petite

table près de la fenêtre. Sur la marge blanche il écrivit une

ligne ou deux, plia sans cacheter et remit ce chiffon de papier à

un enfant qui paraissait lui servir tout à la fois de marmiton et

de laquais. L'aubergiste dit un mot à l'oreille du marmiton, et

l'enfant partit en courant dans la direction de la mairie.

Le voyageur n'avait rien vu de tout cela.

Il demanda encore une fois:

--Dine-t-on bientôt?

--Tout à l'heure, dit l'hôte.

L'enfant revint. Il rapportait le papier. L'hôte le déplia avec

empressement, comme quelqu'un qui attend une réponse. Il parut

lire attentivement, puis hocha la tête, et resta un moment

pensif. Enfin il fit un pas vers le voyageur qui semblait plongé

dans des réflexions peu sereines.

--Monsieur, dit-il, je ne puis vous recevoir.

L'homme se dressa à demi sur son séant.